Axit arachidonic có trong tất cả các tế bào động vật có vú, thường được este hóa để tạo thành các phospholipid màng, và là một trong những axit béo không bão hòa đa phong phú nhất trong các mô của con người. Độ tinh khiết caobột axit arachidoniclà tiền chất trực tiếp để tổng hợp các dẫn xuất eicosane như prostaglandin, thromboxan, và leukotrienes. Các hoạt chất sinh học này có tác dụng rất quan trọng đối với hệ tim mạch và hệ miễn dịch của con người.
Axit arachidonic có thể thúc đẩy sự tổng hợp hormone giải phóng thyrotropin ở vùng dưới đồi và kích thích việc giải phóng hormone tăng trưởng từ tuyến yên, có lợi cho sự tăng trưởng và phát triển của trẻ sơ sinh. Đồng thời, axit arachidonic là một phần quan trọng của võng mạc và tồn tại trong màng phospholipid của tế bào võng mạc, và tế bào cảm thụ ánh sáng võng mạc chứa nhiều phospholipid hơn, vì vậy axit arachidonic có thể thúc đẩy sự phát triển của tế bào cảm thụ ánh sáng võng mạc ở trẻ sơ sinh.
Axit arachidonic là tiền chất ngay lập tức của nhiều chất có hoạt tính sinh học tuần hoàn, dẫn xuất eicosanoid. Các hoạt chất sinh học này có tác dụng điều hòa quan trọng đối với chuyển hóa lipid và protein, huyết học, tính đàn hồi của mạch máu, chức năng bạch cầu và hoạt hóa tiểu cầu.
ARA phân bố rộng rãi trong chất béo trung tính của động vật. Do các tính chất sinh học đặc biệt của nó, axit arachidonic được sử dụng rộng rãi trong thực phẩm, y học, dược phẩm, mỹ phẩm và các ngành công nghiệp khác, và ứng dụng quan trọng của nó là như một chất phụ gia trong ngành công nghiệp sữa cho trẻ sơ sinh. Axit arachidonic từ lâu đã được các cơ quan quốc tế như Tổ chức Y tế Thế giới khuyến cáo bổ sung vào sữa công thức như một chất bổ sung dinh dưỡng.
So với thức ăn công thức truyền thống, sữa bột công thức thế hệ mới bổ sungaxit arachidoniccó lợi thế vô song trong việc thúc đẩy sự phát triển bình thường của trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ. Mặc dù ARA có thể được chiết xuất từ axit linoleic trong cơ thể người, nhưng nó được tổng hợp với một lượng rất nhỏ. Thiếu ARA có thể có những tác động xấu nghiêm trọng đến sự phát triển của các mô và cơ quan của con người, đặc biệt là sự phát triển của não và hệ thần kinh.